空压机的工作原理与内燃机有点相似，但宅压机没有内燃机的点火爆发过程。所以空压机的压缩循环是由吸气、压缩、排气、膨胀四个过程组成的。吸气过程：吸气门打开，排气门关闭，.活塞下行，气缸内的容积逐渐增大，缸内气压降低，气体被吸入气缸中。压缩过程：吸气门关闭.排气门关闭，活塞上行，气缸内的容积逐渐缩小，吸入的空气被压缩，压力逐渐升高。

  排气及嘭胀过程：吸气门关闭，而排气门被压缩了的空气推开，于是被压缩了的空气从排气门冲出进入输气管，完成膨胀过程，从而提高了送气管内的空气压力，随着活塞下行又进入第二个循环。这样，周而复始地工作，便可不断地输送有压力的空气。

  英格索兰活塞机的吸气阀打开后，惯性力便消失，压力差很快减少，但是吸气过程线始终低于大气压力线，原因是需保持一定的压差以克服弹簧力和吸气管、滤风器、减荷阀、吸气阀的阻力。

  吸气过程末期，由于活塞线速度减慢，气流速度也随之降低，于是缸内空气压力回升，直到压差减小到不能克服弹簧力时，吸气阀就立即关闭，吸气过程结束，下一个循环又重复进行。